Manolo Santana

El madrileño Manolo Santana es la leyenda y el impulsor más importante del tenis en España. Hasta el triunfo de Rafa Nadal en 2008, Manolo Santana era el único jugador español que había conseguido ganar el torneo de Wimbledon.
El australiano Rod Laver, uno de los dos únicos tenistas que han ganado los 4 torneos Grand Slam en un mismo año, dijo de Santana: "Manolo era un mago en la tierra batida, golpeaba la bola a los ángulos más increíbles, te volvía loco con sus globos y dejadas. Y mejoró tanto su volea que era peligroso también en hierba. Me ganó fácilmente un par de veces en Europa, haciéndome saber que tenía mucho que aprender sobre la tierra batida“.
Vida y carrera deportiva
Nació en el Madrid republicano durante la Guerra Civil, el 10 de mayo de 1938. Miembro de una familia humilde, se inició en el tenis con diez años trabajando como recogepelotas en el Club de Tenis Velázquez (situado en la calle madrileña del mismo nombre, donde están actualmente las oficinas de Iberia). Gracias al apoyo desinteresado de un socio del Club Velázquez, Álvaro Romero-Girón, Manolo Santana pudo recibir unos estudios básicos y seguir jugando al tenis. Su primer triunfo en un torneo importante fue el Campeonato de España de 1958. A lo largo de su carrera, entre la época amateur y la Open, ganó un total de 72 torneos, cuatro de ellos de Grand Slam. Se mantuvo durante siete años (1961-1967) en el top ten y en 1966 fue nombrado Número 1 del mundo.
Venció en Roland Garros en 1961 y 1964. En 1963 lo ganó en la categoría de dobles, formando pareja con el australiano Roy Emerson.
En unos años de absoluto dominio del tenis por parte de los jugadores australianos y norteamericanos, Manolo Santana fue el primer jugador europeo que, además de ganar en la tierra batida de Roland Garros, también lo hizo en los grandes torneos sobre hierba. En 1965 ganó el Open de Estados Unidos en Forest Hills, un torneo que no había conseguido ningún jugador europeo desde Henri Cochet en 1928. En 1966 se proclamó vencedor del torneo de Wimbledon derrotando en la final al norteamericano Dennis Ralston y poniendo fin a doce años de sequía europea en la hierba de Londres.
En 1968 ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de México, donde el tenis participó como deporte de exhibición.
Se retiró en 1970 después de conseguir su último gran triunfo en el Conde de Godó de Barcelona derrotando a Rod Laver.

IMPULSOR DEL TENIS ESPAÑOL

A principios de los años 60 el tenis en España seguía siendo un deporte semi-desconocido de carácter elitista hasta que los triunfos de Manolo Santana lo convirtieron en un deporte muy popular. Juan Antonio Samaranch describe este proceso en el prólogo de “Un tipo con suerte”, el libro de memorias de Manolo Santana:
“En mi peregrinaje a través del mundo explico, en numerosas ocasiones, la importancia que tuvo para el tenis español el fenómeno Santana. Siempre he dicho que la organización deportiva de un país es como una pirámide, con muchos deportistas en la base de la cual surgirá, en la cúspide, y sin duda alguna, el campeón, el medallista. A este tipo de pirámide hay que añadirle otra invertida, que es la creación, aunque sea artificialmente, del campeón, para que en la base surjan miles de practicantes atraídos por sus triunfos. Este ha sido Santana, la cúspide invertida de la pirámide que no sólo dio días de gloria al deporte español, como sus victorias en Wimbledon y Roland Garros y sus actuaciones históricas en la Copa Davis, sino también el promotor de la construcción de miles y miles de pistas de tenis e impulsor de decenas de miles de practicantes en nuestro país. Su nombre está escrito en letras de oro en el libro de honor del deporte español.”
Aunque se retiró oficialmente de la competición en 1970, Manolo Santana siempre ha seguido vinculado al mundo del tenis como entrenador, promotor de torneos y jugador del circuito Senior. Fue capitán del equipo español de Copa Davis en dos etapas: 1980-1985 y 1995-1999. Miembro del Salón de la Fama del tenis desde 1984. Es el director del Torneo Masters de Madrid desde su primera edición. La pista central de la Caja Mágica, sede del torneo, ha sido bautizada como “Estadio Manolo Santana”